Джеймс Келли, более известный как Джим «Дракон» Келли, родился в США, штат Кентукки, 5 мая 1946 года. Будущий актёр с детства занимался спортом, после первого курса университета Луисвилля он оставил учёбу, чтобы изучать карате. В 1973 году Келли сыграл вместе с Брюсом Ли в ленте «Выход дракона», которая принесла ему известность. Позже Келли принимал участие и в других картинах о карате, в которых обыгрывалось появление темнокожего мастера боевых искусств. Среди его работ - фильмы «Горячая картошка», «Джонс - Чёрный пояс», «Татуировка» и «Смертельное измерение».
Актёр, работавший в последнее время профессиональным тренером по теннису, умер в своём доме в Сан-Диего в возрасте 67 лет от рака. У него осталась дочь от бывшей жены Мэрилин Дишман - Сабрина Келли-Льюис.