Действие происходит в будущем в вымышленном тоталитарном государстве под названием Республика Гилеад, находящемся на территории нынешних США и постоянно ведущем войну с соседними странами. Поскольку в будущем только одна из ста женщин способна иметь ребенка, в этой республике, представляющей собой христианскую теократию, существует жёсткая система отбора: подходящих женщин из простого народа отправляют в специальные лагеря, где их готовят к исполнению единственной функции — зачатию и рождению детей для представителей привилегированных слоёв населения (чиновников государственного аппарата, военных и так далее), чьи жёны не способны на это. Таких женщин называют служанками, они должны носить одежды красного цвета и исполнять ряд религиозных обрядов. В центре сюжета — бывшая библиотекарша Кейт, которая после неудачной попытки бежать из страны оказывается в лагере для будущих служанок...